De acuerdo con la información con la que contamos parénquima fue un término que introdujo Erasístrato en el vocabulario médico en el s. III a.C. Lo sabemos por las citas de Galeno, ya que, como hemos comentado en otras ocasiones, no ha llegado hasta nosotros ninguno de los libros que escribió Erasístrato, sólo citas aisladas. Dice Galeno, citando a Erasístrato, en De anatomicis administrationibus K. II 576 hablando del hígado (pero es aplicable a otros órganos, como bazo, riñón, pulmones, etc.):

Si tenemos en cuenta que parénkhyma es un compuesto de énkhyma ἔγχυμα, debemos partir del significado de esta palabra; es un término propio de medicina antigua, desde Hipócrates, s. V a.C., con el significado de 'instilación', es decir, 'líquido que se vierte en el interior'; a partir de ahí hay que interpretar que para Erasístrato parénkhyma era 'resultado en las zonas colindantes de una instilación'. Hay un texto que nos lo hace entender:

Se ha entendido desde el renacimiento que este texto es el que encierra el significado que tenía la palabra para Erasístrato, es decir, el parénquima procedería de sangre coagulada que se ha extravasado y por eso ocupa lo que está alrededor de los vasos que llegan a ciertas vísceras como el hígado, riñón, pulmón, bazo; para Erasístrato era un subproducto y en absoluto lo concebía como 'parte funcional del órgano'. Obsérvese también que Galeno, cinco siglos después de Erasístrato no se cree esta explicación y es bastante reacio a usar el término; piensa que esa parte de los órganos es carne como la de los músculos y que no hay que buscar otra palabra distinta. A pesar de ello, por respeto a Ersístrato nos ha trasmitido el significado que para él tenía.

En un texto inglés de 1657 de Samuel Purchas, en un libro que lleva el curiosísimo título A Theatre of Politicall Flying-Insects, wherein especially the nature, the worth, the work, the wonder, and the manner of right se nos dice:

Al usarlo Oribasio, s. IV d.C., pasó al latín parenchyma en su traducción del s. VI, aunque con un significado algo distinto. La palabra llegó a latín medieval en el s. XIV, aunque escrita con caracteres griegos, en la traducción del De usu partium de Galeno del calabrés Nicolaus Rheginus. Probablemente como mera forma trasliterada del griego la volvemos a encontrar en francés en 1546 en La Dissection des parties du Corps humain del médico Charles Estienne y con posterioridad en numerosos tratados anatómicos de la época; así en español, en 1626, la tenemos en Diego de Chacón y la podemos leer aquí ; en esa época siempre tenía el valor de Erasístrato. Con el significado actual de 'elemento esencial o funcional de un órgano' no la documentamos de forma segura hasta 1783 en un tratado del médico escocés William Cullen donde dice «parenchyma or substance of viscera».

El significado de la 2ª acepción está perfectamente documentado en inglés desde 1651, tal y como nos informa el OED.

Es muy curioso, por otra parte, el uso de un elemento enchyma para formar compuestos en los que ese elemento significa 'tejido biológico' por un falso corte de parenchyma, así cenénquima, colénquima, etc.

Las referencias bibliogáficas que se han citado abreviadamente pueden encontrarse aquí.

Francisco Cortés. Octubre 2008.